Suh Se Ok (1929–2020)'s ink practice has generally been discussed within the contexts of the modernization of Korean painting, abstract ink art, or the renewal of the literati painting tradition. This paper, however, argues that the figure of "People" in his works is not a conventional human subject, but rather a visual sign system constituted by dots, lines, ink masses, blank spaces, and writing gestures. Drawing primarily on Saussure's signifier–signified relationship and Peirce's theory of icon, index, and symbol, and combining formal analysis, material trace analysis, and intertextual comparison across his series, this paper examines the semiotic process from Suh's early experiments with dots and lines to his "People" series. The findings are threefold. First, by compressing physiological details and retaining only the minimal conditions for identification—head, torso, limbs, and posture—Suh grants "People" an open signifier structure that hovers between figuration and abstraction. Second, the gradations, bleeding, speed, and pauses of the ink traces preserve bodily movement and the time of execution, endowing the image with an irreplaceable indexicality. Third, through repetition, connection, displacement, and blank space, the human signs form a relational syntax, expanding the single figure into a symbolic space of communal coexistence, natural belonging, and communal ethics. Thus, Suh does not replace the human figure with a sign; rather, he uses signs to re-pose the question of "how humans co-exist with others and with nature." His artistic contribution lies in transforming traditional Korean brush-and-ink into a modern visual language while simultaneously avoiding the reduction of ink painting's modernity to the transplantation of Western abstract forms. Based on this analysis, the paper proposes a four-tier analytical framework of "resemblance–trace–relation–interpretant," aiming to offer a feasible methodological path for the study of Korean modern ink painting, East Asian visual semiotics, and contemporary community imagery.
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서세옥 (Suh Se Ok, 1929—2020) 의 수묵화 실천은 일반적으로 한국화의 현대화, 추상 수묵 또는 문인화 전통의 갱신이라는 맥락에서 논의되어 왔다. 그러나 본 논문은 그의 작품 속 『人』 의 형상이 통상적인 의미의 인물 제재가 아니라, 점, 선, 묵괴, 여백, 그리고 필획의 움직임이 공동으로 구성하는 시각 기호 체계임을 밝히고자 한다. 본 논문은 소쉬르의 기표-기의 관계와 퍼스의 도상기호, 지표기호, 상징기호 이론을 주요 방법론으로 삼아, 형식 분석, 재료의 흔적 분석 및 연작 간의 비교를 통해 서세옥의 초기 점과 선의 실험에서 『人』연작에 이르는 기호 생성 과정을 고찰한다. 연구 결과는 다음과 같다. 첫째, 서세옥은 인물의 신체적 세부 묘사를 압축하고 두부, 몸통, 사지와 자세에 대한 최소한의 식별 조건만을 남김으로써, 『人』 이 구상과 추상의 경계에서 개방적인 기표 구조**를 획득하게 하였다. 둘째, 묵의 농담·번짐과 필획의 속도·맺고 끊음은 신체의 움직임과 작업 시간을 고스란히 보존하여, 이미지에 대체 불가능한 지표성을 부여한다. 셋째, 인물 기호는 반복, 연결, 어긋남과 여백 속에서 관계적 문법을 형성하며, 단일 형상에서 공동체적 공존, 자연으로의 귀속, 공동체 윤리를 아우르는 상징 공간. 이로써 서세옥은 기호로 인물을 대체한 것이 아니라, 기호를 통해 “인간이 타자 및 자연과 어떻게 더불어 존재할 것인가”라는 물음을 새롭게 제기한 것이다. 그의 예술적 기여는 한국의 전통 필묵을 현대적 시각 언어로 전환하는 동시에, 수묵의 현대성을 서구 추상 형식의 이식으로 환원하지 않았다는 데 있다. 이상의 논의를 바탕으로 본 논문은 ‘형상적 유사—흔적—관계—해석소’라는 4층위 분석 틀을 제안함으로써, 한국 현대 수묵, 동아시아 시각 기호학, 나아가 동시대 공동체 이미지 연구에 하나의 방법론적 경로를 제공하고자 한다.